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Por Mark Milian

¿Recuerdas cuando Hotmail estaba de moda?

Dick Craddock, quien dirige el grupo responsable del servicio de correo electrónico de Microsoft, aún recuerda la celebración, en el 2004, cuando la división de Hotmail reportó un impresionante trimestre financiero.

Craddock, junto con otros ejecutivos y desarrolladores de la empresa, fueron convocados para saborear la victoria.

El triunfo duró poco. Google lanzó un servicio rival de correo web llamado Gmail, y en el mismo tiempo que toma realizar una consulta en el buscador, Hotmail pasó a la obsolescencia.

Gmail dio a los usuarios un gigabyte para almacenar archivos de forma gratuita, mientras que Hotmail prestaba unos pocos megas y los usuarios debían pagar si querían más memoria.

El mail de Google era rápido, libre de spam y correo no deseado, y dejaba que la gente adjuntara más archivos que lo permitido por el servicio de Microsoft.

Además, Gmail solo mostraba pequeños anuncios de texto, mientras que las páginas de Hotmail estaban cubiertas de publicidad, gracias a lo cual el sitio superó objetivos financieros durante aquel trimestre, en el 2004.

Tras evaluar opciones, “no era difícil elegir Gmail; simplemente no era difícil”, dijo Craddock en una entrevista este lunes. “Fue una gran experiencia de aprendizaje acerca de lo que realmente importa”.

Después de unos cuantos años de crecimiento a la velocidad de la luz para Gmail, después de su lanzamiento a costa de Hotmail, Microsoft dio marcha atrás.

“Nos propusimos invertir realmente en Hotmail y reconstruirlo desde los cimientos”, dijo Chris Jones, vicepresidente encargado de supervisar varias de las aplicaciones de internet de Microsoft.

El equipo de Hotmail finalmente obtuvo luz verde para reducir los anuncios, mientras aumentaba el desarrollo de las funciones disponibles para los usuarios que no pagaban.

Ganar dinero directamente desde Hotmail “no es lo más importante que nosotros queremos optimizar”, dijo Jones en una entrevista. “La lección de algunas de las empresas más exitosas de internet es que construyen algo valioso y duradero”.

Esa es una noción que Microsoft aprendió de un rival, Google, y de un socio, Facebook, dijo Jones. No es la sabiduría convencional de Microsoft, que consigue la mayor parte de sus ingresos a partir de software que se vende por cientos de dólares por paquete en tiendas.

La gente que escribe la historia de la tecnología tiende a tomar atajos. Las cuentas de Friendster, MySpace y AOL cayeron de la gracia de los usuarios, por lo que a menudo se resume como que simplemente dejaron de ser cool. De hecho, eran menos confiables y menos capaces que sus esforzados competidores. Lo mismo puede decirse de Hotmail, pero Microsoft está contraatacando.

La compañía de Redmond, Washington, se reunió con periodistas en una galería de arte en San Francisco este lunes para mostrar diapositivas de PowerPoint que demuestran que Hotmail es tan rico en características como Gmail, si no es que más. Microsoft está poniendo atención en funciones como el control granular sobre mensajes y boletines de noticias de entrega diaria, el filtrado automático y varias funciones nuevas que se lanzarán en las próximas semanas.

Estos cambios ya están siendo promocionados a los usuarios actuales del servicio de correo electrónico de Microsoft en una pancarta que les insta a esperar “el nuevo Hotmail”. Es parte de una campaña para mejorar la imagen de la marca, para que la gente no se avergüence de decir que su dirección de correo electrónico termina con @hotmail.com.

“Para muchos, Hotmail fue su primera dirección de correo web”, dijo Jones. “Ahora, el desafío contra el que estamos luchando, francamente, es sobre todo de percepción”.

Hotmail sigue teniendo la mayor cuota de mercado en todo el mundo, seguido de Yahoo Mail, y luego Gmail, de acuerdo con la firma de investigación ComScore. En Estados Unidos, Yahoo es el líder, y este año, Gmail superó a Hotmail y mantiene un crecimiento más rápido, dice ComScore.

Las opciones de correo electrónico gratuito están a punto de aumentar con otros gigantes de la tecnología apostando por el espacio que sigue a tu nombre y al símbolo de 'arroba'.

Apple habló sobre su servicio iCloud en una conferencia de prensa este martes, donde anunció que dará libre acceso al correo electrónico a sus clientes, en este caso, con una dirección con terminación @me.com. Facebook recientemente dio a cada uno de sus más de 800 millones de usuarios un alias de @facebook.com, pero pocos están dispuestos a utilizarlas.

Microsoft tiene la esperanza de volver a ser cool, aferrándose a los amigos que aún tiene y consiguiendo otros nuevos, antes de que los nuevos chicos se apoderen del barrio.

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